你身邊的年長者是否經常在白天感到倦怠，渴望能夠入睡？或者被晚上的頻繁醒來所困擾？想知道是什麼原因導致這些問題，並且尋求治療的方法。讓方院長帶你一同探索，解開這個謎題吧！
整天想睡、睡了又一直醒的狀況，主要是因為食慾素不足所導致！通常好發在年長者身上，並且對睡眠結構產生很大的影響。一般來說，正常人睡覺時大腦並沒有閒著，腦波活動會在我們睡著的當下漸漸變慢，進入熟睡的狀態。經過一段時間後，腦波活動開始加快到與清醒時一樣的程度，這正是所謂的做夢階段，這樣的循環一個晚上大概發生四、五次。
但當我們仔細觀察食慾素不足的年長者的夜間睡眠結構時，會發現他們的熟睡期明顯較少，淺眠的時間較長，且容易醒來，造成睡眠被打斷的情況。甚至在日間生活上，容易感到大腦昏昏沈沈，一直處於想睡覺的狀態。那麼，究竟什麼是食慾素？為什麼食慾素不足會對睡眠產生這樣的影響呢？
在探討老年人的睡眠問題之前，我們先談一下身體中最常聽到的一組機制，稱為「可體松」與「褪黑激素」，可體松是大腦的壓力荷爾蒙，主要在白天出現，讓我們保持清醒；而褪黑激素則是在晚上出現，就像是吹哨者一樣，提醒身體該睡覺了。然而，最近的研究發現了一組更為重要的機制，稱為「食慾素」與「黑色素聚集激素（MCH）」，儘管對於黑色素聚集激素的研究較少，但食慾素的相關研究近年來卻蓬勃發展。
食慾素就如同體內所有神經傳導物質的大老闆，負責掌控我們的清醒狀態。食慾素的出現使身體保持清醒，當食慾素一消失，身體逐漸進入睡眠狀態。理想情況下，食慾素應在白天出現，並在晚上消失。
此外，食慾素也和進食行為有關。當我們吃飽後常常感到疲倦想睡覺的原因在於大腦察覺到進食行為，將注意力轉移到養分的消化和吸收上，這時會抑制食慾素的分泌，因此我們才會感到吃飽後想睡覺。
然而，隨著年齡的增長，食慾素細胞會減少並變得不穩定，導致食慾素的分泌開關無法完全打開或關閉。這使得大部分老年人在白天感到不夠清醒，整天渾渾噩噩的，而夜間則容易中斷睡眠，嚴重影響睡眠質量。
那麼，如何治療這種退化性失眠呢？方院長認為，最理想的治療方式應該是保持良好的睡眠內容（健康的睡眠 = 熟睡 + 做夢），而不是僅僅依賴使用安眠藥或鎮靜劑等方法讓大腦只處於淺眠狀態。因此，他推薦兩種藥物治療方法：第一種是使用「食慾素抑制劑」，使食慾素在睡眠期間不被分泌。第二種是服用「褪黑激素刺激劑」，促使身體產生褪黑激素，以提醒大腦進入睡眠狀態。
持續中斷的睡眠對身體和大腦造成極大的傷害，所以早發現、早治療，相信你身邊的年長者也能一夜好眠，直到天亮！