今天我們來談談一個令人困擾的疾病：「腿不寧症候群」。我們的大腦與身體時時刻刻都要連結在一起，才有辦法正常運作。有時候身體與大腦之間的連接發生問題，就會產生腿不寧症候群這個疾病。
腿不寧症候群通常發生在夜間，可能是睡覺前、睡覺中，或者是清晨快醒來的時候，都有可能發生。腿不寧症候群會讓腿部在睡覺時感覺不太舒服、緊緊的、酸酸的、冷冷的、熱熱的，不太像一般典型受傷的疼痛。許多人發生這種情況就會起來走一走、動一動，或是腳擺奇怪的姿勢，才會覺得舒服一點。
腿不寧症候群是一種相當常見且令人困擾的疾病，它會影響患者的睡眠品質，治療上也存在一定難度。有些人甚至從很小的時候就開始罹患此病，長時間困擾了他們許多年。
身體的「感覺」是需要整合起來的，我們的肌肉、關節上有一些「本體感覺接收器」，它們用來監測身體的張力，並將接收到的訊息時時刻刻地送進大腦。此外，內臟器官上也有接收器，它們也會將訊息送至大腦中。而大腦中的多巴胺負責將「本體感覺」和「內臟感覺」進行整合。這裡的多巴胺就是巴金森氏症中的多巴胺，負責感覺系統的整合。當多巴胺不足時，感覺系統的能力就會變差，這時候我們就會產生找不到身體的感覺，儘管訊息已經送來了，但是大腦卻無法進行整合。
到了晚上，腿不寧症候群的病人由於大腦內多巴胺不足，會感受不太到腳，產生一種浮動、奇怪的感覺。然後，大腦並不會坐以待斃，它會開始製造許多不舒服的感覺來檢測你的腳還在不在。這時候，透過拍一拍、敲一敲、彎曲、走路等方式可以增加腳部的感覺，大腦就會意識到你的腳還在那裡。但是過一陣子大腦又會忘記，於是開始重複著「找不到腳」和「找到腳」的循環，這就是夜間多巴胺不足所產生的情況。
腿不寧症候群患者可以利用低劑量的「多巴胺刺激劑」來協助大腦感知腳部。然而，有些腿不寧症候群患者在夜間感到不舒服時，會選擇直接服用高劑量的安眠藥或鎮靜劑，這種做法等同於讓大腦陷入麻醉狀態，使其無法尋找腳部的感覺。這種處理方式有些本末倒置，且可能造成過度依賴藥物，從而無法達到預期的效果。
多巴胺是由腦幹中的黑質區製造的，可以將黑質區想像成一個多巴胺的製造工廠。如果這個工廠關閉或搬遷，整個製造多巴胺的地方就會消失，這會導致感覺系統出現問題，從而引發巴金森氏症的症狀，例如肢體僵硬、行走困難、抽筋和抽蓄等情況。
然而，腿不寧症候群的情況並不像巴金森氏症那麼嚴重。以工廠來比喻的話，腿不寧症候群製造多巴胺的工廠仍然存在，但製造過程出現問題，生產力降低，所生產的多巴胺數量只夠白天使用。因此，白天通常可以正常活動，精神狀態良好，大腦也能感受到腳部。可是到了晚上，大腦就找不到腳部的感覺，因為多巴胺已經消耗殆盡。這就是為什麼腿不寧症候群和巴金森氏症不太相同的原因。腿不寧症候群只是多巴胺量不足，但製造多巴胺的工廠仍然存在。
多巴胺不足時可以利用多巴胺刺激劑來協助，但我們還是要找出根本原因，為什麽多巴胺會不夠呢？我們必須先了解多巴胺是從酪胺酸(Tyrosine，一種胺基酸)產生的，而酪胺酸可以從日常食物中獲取。酪胺酸在葉酸和鐵的幫助下，會合成大腦內的多巴胺，因為多巴胺是沒有辦法透過食物來補充，必須要讓大腦自己製造。一般來說，人體不太容易缺乏胺基酸，但可能會缺乏葉酸和鐵。可以透過吃綠色蔬菜來補足葉酸；吃肉類來補充鐵。有些女性在月經期間可能會失血較多，導致缺乏鐵而使多巴胺製造數量減少。
若有夜間多巴胺不夠的現象，甚至有巴金森氏症，就必須就必須去考慮自己體內的葉酸濃度是否偏低，是否很少吃綠色蔬菜？或是鐵的代謝不正常，可能有一些失血或體質沉積的現象。這些都會影響腦袋製造多巴胺的能力，造成夜間多巴胺的不足。
雖然腿不寧症候群的主要症狀通常出現在下肢，特別是小腿區域，但它並不限於腿部。每個患者感到不適的部位可能都不一樣，手部、頭部、胃部等部位都有可能在夜間感到不安寧。不論發生在哪個部位，其原理都和腿不寧症候群相同。