根據世界衛生組織(World Health Organization，WHO)的統計，「阿茲海默症」(Alzheimer’s Disease)，俗稱「老年癡呆」，位居全球第五大致死原因，影響全球約五千萬人，其中以老年人為主。這種疾病是一種中樞神經系統退化疾病，主要特徵為記憶與認知功能的逐漸惡化。該疾病可分為「遺傳型」和「散發型」兩種，前者在65歲之前發作，相對稀少；後者則主要發生於65歲之後，風險逐年攀升。
老年癡呆常以隱匿的方式開始，隨著時間推移，逐漸出現多種認知障礙，包括失語症[註1]、失認症[註2]等症狀。患者的記憶逐漸減退，同時失去學習和日常活動的能力。病情還可能伴隨冷漠、抑鬱、焦慮、攻擊性以及睡眠障礙等神經和心理症狀。不僅衝擊患者的身體健康，同時給家庭帶來巨大的經濟負擔和看護壓力。
阿茲海默症的確切原因和發病方式目前還不太清楚。有些研究指出，它主要的問題在於某些有害的化學物質在腦裡積聚，影響神經細胞之間的聯繫，導致它們之間的訊息傳遞出問題，最終導致疾病的發展。目前，阿茲海默症的常規治療方法以藥物治療和一般治療(包括體力活動、認知訓練等)，然而這些常規治療方式效果有限。
隨著醫學進步，「幹細胞療法」成為阿茲海默症患者的新希望。近年來，國家衛生研究院的團隊在這方面取得了令人振奮的突破。他們從脂肪和骨髓中提取了「間質幹細胞(Mesenchymal Stem Cell, MSC)」[註3]，用特殊培養技術分離出具有修復訊息的「幹細胞外泌體」(Stem Cell-derived Exosomes)，然後注入人體，修復受損部位。與傳統幹細胞治療不同，外泌體不會發展成癌細胞，體積小且有保護脂質層，能輕易穿越腦部屏障，修復受損的神經。
雖然研究主要集中在神經相關疾病，但這項技術前景廣闊。從退化性疾病到組織損傷，從神經退化性疾病到中風，這一系列疾病可能在幹細胞外泌體治療下得到更好處理。幹細胞外泌體的出現或將成為治療的關鍵，讓我們共同期待，科學將為患者和家人帶來新希望，讓阿茲海默症不再是絕望之境。
附註：
- 失語症：已經具備的語言能力，因為腦部損傷而出現不同程度的損失，如無法說話等。常見的因素包括中風和阿茲海默症，其他原因還包括頭部創傷和腦瘤。
- 失認症：由大腦受損而導致的認知障礙。患者在意識正常、無感覺障礙的情況下，對傳入的感覺刺激缺乏認識能力，包括物體失認、相貌失認、聽覺失認等。
- 間質幹細胞：可自骨髓、脂肪、牙齒、臍帶、臍帶血、羊膜、胎盤等組織中分離出的間質幹細胞，擁有抗發炎和修復受損組織的特性，因此在多種疾病中都有應用，包括免疫異常、退化性關節炎、腦部損傷、心臟等疾病。
- 幹細胞外泌體：幹細胞外泌體是幹細胞釋放的微小囊泡，內含生長因子、蛋白質、DNA、RNA等多種訊號分子。這些外泌體能促進組織修復、調節免疫反應，並抑制發炎。幹細胞外泌體不需手術植入，具備促進組織再生的能力，同時避免幹細胞治療的風險與副作用。這種自動製劑方式有望開啟再生醫療的新途徑。